Brexit en het toerisme in de Westhoek!

In de pers verschenen vorige week berichten over het stopzetten door P&O van de ferryverbinding tussen Zeebrugge en Hull voor passagiers, op jaarbasis toch goed voor een mooi aantal bussen met toeristen. Er weerklonk dan ook al vlug een noodkreet vanuit de toeristische sector, zowel vanuit Brugge als vanuit de Westhoek.
Voor de Britten was en is de Westhoek een aantrekkelijke uitstap, want goedkoop, bereikbaar en dichtbij.
Maar door de Brexit, corona en nu ook nog het wegvallen van deze ferryverbinding wordt dit moeilijker. Het dreigt nu vooral duurder en minder bereikbaar te worden.
Dit nieuws duwt ons overigens met de neus op de feiten. Tegenwoordig hebben alle journaals het over corona en de kranten staan er vol van. Maar de Brexit is wat op de achtergrond geraakt en die raakt onze regio nog meer in het hart.

Cijfers Westtoer

In 2020 is het aantal overnachtingen in hotels in de Westhoek door Britten gedaald met maar liefst 87% in vergelijking met de eerste 8 maanden van 2019. Wat de B&B’s in de Westhoek betreft, is dit met een bijna astronomische 91%.
De impact is dan ook enorm. In 2019 hebben de Britten naar schatting 19,2 miljoen euro gespendeerd in onze regio. Als we de daling in overnachtingen omrekenen naar een omzetdaling betekent dit dat de toeristische economie in de Westhoek een klap zal moeten verwerken van 17,3 miljoen euro verlies.

Omschakeling

In de voorbije zomervakantie zagen heel wat gemeenten het aantal fietstoeristen sterk stijgen. Dat mag dan al wat van de coronamiserie compenseren, we staan niettemin voor een grote uitdaging.
Door de herdenkingsperiode ‘honderd jaar Grote Oorlog’ 2014 – 2018 en de focus nu op de wederopbouw is het toerisme in de regio nog altijd behoorlijk Brits gericht.
Uiteraard wisten we op voorhand dat dit zou verminderen. We dienen niettemin versneld om te schakelen in aanbod en infrastructuur op de zogenaamde staycation en de kortbij vakanties.
Zonder steun van de hogere overheden is dit in zo’n snel tempo niet te doen voor de steden en gemeenten.

Noodfonds Brexit

Westhoekoverleg pleit dan ook voor een Vlaams noodfonds voor het toerisme na de Brexit! Deze oproep werd vandaag unaniem onderschreven op het burgemeestersoverleg.
Het Kustactieplan of het SALK waren vergelijkbare maar uiteraard nog grootschaliger initiatieven.
Het is de bedoeling met dit fonds versneld de omschakeling te kunnen maken naar een toerisme dat zich op veel meer doelgroepen kan richten.
Het fonds kan aangewend worden voor investeringen in wandel – en fietsnetwerken, onthaalpunten, uitkijktorens, picknick – en camperplaatsen, …
Westhoekoverleg zal samen met haar gemeenten en haar volksvertegenwoordigers deze eis verder bepleiten bij de Vlaamse regering.